Преди 60 години, на 16 май 1960 г., младият американски физик Мейман успешно разработи първия лазер в човешката история, рубинения лазер, който може да генерира светлина с една честота и висока концентрация на посока. Това е едно от четирите основни изобретения на 20-ти век, които могат да бъдат толкова известни, колкото атомната енергия, полупроводниците и компютрите, и имат дълбоко въздействие върху развитието на човешкото общество. За да отбележи това важно историческо събитие, ЮНЕСКО обяви през 2018 г., че рождената дата на лазера, т.е. 16 май всяка година, ще бъде определяна като „Международен ден на светлината“.
Лазерът е светлината, излъчвана от възбудените частици в атомите на определени вещества. Различава се от обикновената светлина. Излъчваните от него светлинни вълни имат еднаква фаза, честота и посока на вибрация. Английското име на лазера е "Laser", което е съкращение от първата буква на всяка дума на английски Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation. Ако е обяснено на китайски, това означава "усилване на светлината чрез стимулирано излъчване", което всъщност отразява принципа на работа на лазера.
Лазерите се различават от обикновените източници на светлина, което се отразява главно в три аспекта: Първо, лазерът има добра насоченост и силно концентрирана енергия. Светлината, излъчвана от обикновения светлинен източник, е дивергентна, насочена във всички посоки, докато ъгълът на отклонение на лазера е изключително малък. Говори се, че хората са използвали лазери, за да осветят Луната през 60-те години (огледалото на Луната е оставено от Съединените щати, когато са кацнали на Луната) и да се върнат на земята. В резултат петното на повърхността на Луната показа радиус по-малък от 2 километра. Освен това, тъй като фотоните, излъчвани от лазера, могат да бъдат концентрирани в много малко пространство, енергийната плътност е изключително висока, така че силният лазер може дори да генерира висока температура от стотици милиони градуси по Целзий.
Второ, лазерът има добра монохроматичност. Диапазонът на дължината на вълната на светлината, излъчвана от обикновените източници на светлина, е много широк и не е истинска монохроматична светлина. Лазерът е различен, защото се усилва от стимулирано лъчение, така че всички фотони, които излъчва, са точно същите като фотоните, възбудени от външния свят, така че обхватът на дължината на вълната на лазера е много тесен.
И накрая, лазерът има добра кохерентност. Механизмът на излъчване на светлина на обикновените източници на светлина е спонтанно излъчване. Спонтанната емисионна светлина, генерирана от различни атоми, е различна по честота, посока на поляризация и посока на разпространение и е безредна; докато лазерната светлина е различна, нейният работен механизъм е стимулирано излъчване, така че всички фотони и фотоните, които я възбуждат от външния свят, са еднакви, независимо от честотата, посоката на поляризация и посоката на разпространение.
Следователно кохерентността на лазера е много добра. Когато се използва в експерименти със светлинна интерференция, е лесно да се наблюдават интерферентни ивици. Например, тестовото устройство, което откри гравитационни вълни през 2016 г., използва интерферометър на Майкелсън, а използваният източник на светлина е лазер.
